"Protecteur des arts, des lettres et des sciences", créé en 1795, il est la réunion des Cinq Académies : Française (1635) ; Inscriptions et Belles-Lettres (1663) ; Sciences (1666) ; Beaux-Arts (réunion en 1816 de celle de peinture et de sculpture fondée en 1648, et de celle d'architecture, fondée par Colbert en 1671) ; et enfin Sciences morales et politiques (fondée en 1795, supprimée en 1803 et rétablie en 1832). Outre le mécénat et la philanthropie, l'Institut de France assure le rayonnement de prestigieuses fondations : château de Chantilly, château de Langeais, musée Jacquemart-André, abbaye royale de Chaalis, villa grecque Kérylos, manoir de Kerazan, hôtel et bibliothèque Dosne-Thiers...
L'institut de France participe aux journées européennes du patrimoine.