S'il est un artiste qui a su croquer avec beaucoup de réalisme et d'émotion l'univers des bals et des cabarets parisiens, c'est bien Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901). Dans les années 1890, il s'est plongé avec passion dans la grisante agitation de ces établissements de la nuit, pour lesquels il a même réalisé des affiches. Les peintures, les esquisses, les lithographies de Lautrec racontent Montmartre, Pigalle, les cancaneuses, les maisons closes, en saisissant au vol gestes, mimiques, couleurs, lumière. Le French cancan s'expose, grâce à lui, dans les plus grands musées et le monde entier peut s'extasier devant les célèbres danseuses, La Goulue, Jane Avril, qui n'ont pas seulement été ses modèles, ses muses, mais aussi... ses maîtresses. Le 7e art prend le relais en braquant régulièrement ses projecteurs sur la folie du cancan, des cabarets. On se souvient du French Cancan de Jean Renoir (1954), qui voit Nini, blanchisseuse du Montmartre de 1900, devenir une grande danseuse de French cancan. Plus récemment, le film américain Moulin Rouge de Baz Luhrmann (2001) met de nouveau Montmartre et ses danseuses en vedette. Des acteurs talentueux, Nicole Kidman en tête, des décors et costumes flamboyants, et une bande musicale somptueuse, font de cette histoire d'amour entre un poète et une star de cabaret un succès international, qui exalte un peu plus le mythe parisien.